C’est désormais un rite bien établi : chaque année, à la fin du mois de février, la France célèbre le « lien charnel » qui la lie à son agriculture. Politiciens de tout bord, professionnels et badauds se pressent à cette noce mystique qui se déroule au Parc des Expositions de la Porte de Versailles à Paris.
La communication propre à l’événement exalte la « plus grande ferme du monde » avec six cent mille visiteurs, ses dix-huit mille produits alimentaires. Elle fait la réclame de ses quatre mille cinq cents animaux vivants dont cent vingt races, ses six cent cinquante bovins, cinq cent cinquante ovins…sans omettre d’entonner l’hymne bien connu au développement durable. Décidément, l’agriculture se fait belle pour entrer au salon.
Car, on est bien ici dans le domaine de la représentation. Le réalisme n’est pas de mise dans cette liturgie profane. Il ne s‘agit pas d’établir le compte rendu d’un secteur économique en déclin, ni de dresser le portrait d’un groupe social à l’avenir incertain. Mais au contraire, d’en donner une vision favorable, attrayante, économiquement performante et politiquement correcte. Une affaire de marketing en somme.
Pour être plus convaincante l’agriculture se pare des atours de la tradition -labourage et pâturage- et endosse la veste au velours élimé du paysan. C’est un fait, le vert des prairies fait vendre et la nostalgie du terroir sert de faire valoir à l’agroalimentaire.
Il s’agit bien d’une fiction. Pour que celle-ci soit pleinement efficace, il faut que les conventions soient acceptées par ceux à qui elles s’adressent. Les visiteurs du Salon assument le rôle de dupe, comme ces courtisans enthousiastes qui choisissaient d’être bernés par les paysages peints, pendus sur le passage de la tzarine pour masquer la déshérence des campagnes.
Sommes nous victimes d’un enchantement qui nous amène à voir une apologie de la ruralité dans cette histoire hors-sol qu’on expose au Salon : images d’une nature idéale que l’on veut prendre pour la nature elle-même.
Les photographies de Rémy Artiges rompent le sort. Ayant arpenté les couloirs du Salon de l’Agriculture de 2002 à 2009, il en est le perspicace observateur. Il discerne les artifices de mise en scène et pointe son objectif sur le décor et son envers. Focalisant sur les raccords du motif, il met en évidence ces légers décalages qui font basculer l’ensemble de la représentation : dérisoire, isolé par le cadrage, son lampion cesse de signifier la fête et, la fenêtre qui ouvrait sur une prairie propice aux évasions bucoliques n’est plus qu’un écran opaque, le décor économique camouflant la banalité précaire du stand. Rémy Artiges inverse le mécanisme de la perception.
Dès lors, toute la foire prend une autre signification. Elle devient l’expression du profond malaise qui habite le monde agricole. Elle révèle le mal être des travailleurs de la terre. Elle stigmatise le caractère inconciliable de cette mission de gardiens du paysage qu’on voudrait leur impartir avec leur responsabilité de pollueurs ; l’incompatibilité entre une ruralité censée témoigner de nos racines et une activité industrielle qui fait peu de cas de l’avenir de la planète. Le Salon illustre notre grande désillusion face à la nature : avec exaltation, la génération précédente avait cherché sous les pavés, la plage. Nous savons désormais qu’à creuser sous la plage, nous trouverons le béton.
Claude D’Anthenaise - Conservateur au Musée de la Chasse et de la Nature
Paris le 24 novembre 2009
It’s now a well established ritual: every year, at the end of February, France celebrates its carnal tie to its agriculture. Politicians from all parties, professionals and bystanders, hurry to this mystical wedding which takes place Parc des Expositions de la Porte de Versailles in Paris.
The publicity surrounding the event celebrates the « biggest farm in the world » with six hundred thousand visitors, and eighteen thousand food products. It touts its four thousand five hundred live animals with one hundred and twenty races, six hundred and fifty cattle, five hundred and fifty sheep, never neglecting to sing the well known song to sustainable development. Agriculture, decidedly, puts on its best face in this exhibition.
Because we are, most certainly, in the domain of representation. Reality has no place in this profane liturgy. It’s not about presenting a realistic report on this economic sector in complete decline, nor to paint a picture of a social group with a very uncertain future. But on the contrary, to give a favorable vision, attractive, economically performant, and politically correct. In fact, nothing more than marketing.
In order to be convincing, agriculture dresses itself with the finery of tradition – plowing and grazing – and puts on the well worn vest of the farmer. It’s a fact, green prairies help to sell and the nostalgia for regional products helps to promote the agro alimentary industry.
It is a fantasy. In order for it to work well, the rules must be fully acceptable to the ones who are being catered to. The visitors to the Agricultural Show play the role of the fool, like the enthusiastic courtesans who choose to be tricked by the painted landscapes, hung along the route of the tsarina to hide the neglected countryside.
Are we victims of an enchantment which leads us to see a plea for rural life in the out of context story we see exhibited at the Agricultural Show: images of an ideal nature which we would like to believe is nature itself.
Rémy Artiges’ photographs break the spell. Having wandered the corridors of the Agricultural Show from 2002 to 2009, he is an acute observer. He discerns the tricks of showmanship and points his lens behind the scenes. Focusing on the edges and alignments, he shows us the gaps which offset the scene and make the whole representation stagger: ridiculous, isolated by the framing, his paper lantern stops meaning a party, and the window which opens onto a meadow inviting escape, is no longer more than an empty screen, an economical stage hiding the precarious banality of the stand. Rémy Artiges inverses the mechanisms of perception.
Now, the show takes on another meaning. It becomes the expression of the profound discomfort of the agricultural world. It reveals the unhappiness of the workers of the earth. It stigmatizes the irreconcilable character of the mission of gatekeepers of nature that we would give them and their responsibility as polluters; the incompatibility of a rurality thought to be a witness to our roots and industrial activity which could care less about the future of the planet. The Agricultural Show illustrated our enormous disillusion towards nature: with excitement, the previous generation looked under paving stones, for the beach. We now know that by digging under the beach, we will find cement.
Claude D’Anthenaise - Conservateur at the Musée de la Chasse et de la Nature
Paris le November 24th, 2009